home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 070389 / 07038900.046 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.2 KB  |  104 lines
  1.                                                                                 RELIGION, Page 38The Basilica in the Bush
  2.  
  3.  
  4. The biggest church in Christendom arises in the Ivory Coast
  5.  
  6.  
  7.     Seen from miles away, it looks like a giant pearl-gray
  8. dirigible hovering over the African bush. Up close, its true
  9. shape emerges: a sandy-beige concrete behemoth topped by a
  10. gargantuan dome and a copper cross that gleams in the
  11. relentless sun. Equally remarkable, the great basilica is built
  12. in post-Renaissance style and has two long arms formed by 128
  13. massive Doric columns that reach out from the porch to envelop a
  14. 7.4-acre plaza paved with granite and marble. Has St. Peter's
  15. Basilica been magically transported from Rome to the heart of
  16. Africa? No, this is the Basilica of Our Lady of Peace in
  17. Yamoussoukro, the administrative capital of the Ivory Coast.
  18.  
  19.     The basilica's dome, which reaches 525 ft. above the ground,
  20. makes it the tallest church in all Christendom -- about 100 ft.
  21. higher than St. Peter's, its inspiration -- but Our Lady of
  22. Peace will accommodate 2,000 fewer worshipers than St. Peter's.
  23. The Yamoussoukro basilica is the dazzling centerpiece of a
  24. building boom launched by President Felix Houphouet-Boigny to
  25. carve a modern capital out of the rain forest, 135 miles from
  26. the coast and the urban center of Abidjan, the former capital.
  27.  
  28.     Almost as astonishing as the basilica's size is the speed
  29. with which it went up: it took only three years, compared with
  30. more than 100 years for St. Peter's. The President, now 83,
  31. wanted the project to be completed before he died, so 1,500
  32. well-organized workmen toiled around the clock to meet his
  33. expectations. The crew is currently putting on the final
  34. touches in preparation for a completion ceremony due to take
  35. place in September.
  36.  
  37.     Houphouet-Boigny, who converted to Roman Catholicism as an
  38. orphaned teenager, views his basilica as a pilgrimage center for
  39. Africa's 73 million Catholics and a bulwark against Islam and
  40. animism in his own country, which counts about 1 million
  41. Christians in a population of 10 million. As many as 300,000
  42. pilgrims would easily fit into the plaza.
  43.  
  44.     Apart from the problematic location, the basilica's
  45. distinctly non-African design has raised questions: all the
  46. figures depicted in the stained-glass windows are white, except
  47. for a lone black pilgrim who bears a remarkable resemblance to
  48. Houphouet-Boigny. Especially troublesome is the cost of the
  49. construction: the price tag may exceed $200 million.
  50.  
  51.     Despite the overall similarity, the Yamoussoukro structure
  52. is not really an enlarged replica of St. Peter's. Designed by
  53. architect Pierre Fakhoury, 45, an Ivory Coaster of Lebanese
  54. ancestry, the basilica has no paintings, statues, wooden
  55. paneling, tapestries or carvings. Instead, the building,
  56. buttressed by 60 interior columns, serves as a gallery for 36
  57. immense, hand-blown stained-glass windows. In a brilliant
  58. conception, hundreds of colors splash across the nave in
  59. patterns that change throughout the day. "It is the church of
  60. light," says a mason at the site, "the light of God." The
  61. basilica, which is entered from a huge porch overhung with
  62. stained glass, is air-conditioned.
  63.  
  64.     Like St. Peter's, which the Protestants of 16th century
  65. Europe scorned as a scandalous extravagance, Our Lady of Peace
  66. is being maligned as an unseemly expense in a country with an
  67. annual per capita income of $650. Demands a devout Ivory
  68. Coaster: "Why build a church for God while there are so many
  69. unemployed and near starving?" The regime counters that the
  70. church was paid for entirely by private funds provided by
  71. Houphouet-Boigny and his sister and was built on land owned by
  72. the President.
  73.  
  74.     Houphouet-Boigny considers the basilica a gift not only to
  75. Africa but also to the Vatican. Though he discussed the project
  76. in an audience with Pope John Paul II last April, the Pontiff
  77. will not come to dedicate the church in September. (If he ever
  78. does visit, John Paul will stay in a huge residence built
  79. especially for him, complete with swimming pool, 20 rooms and a
  80. 40-room mansion for his entourage.)
  81.  
  82.     Ivory Coast officials want the Vatican to provide the $1.5
  83. million in estimated annual maintenance costs. Rome, however,
  84. was not consulted on the undertaking and thus feels no financial
  85. responsibility, though it may help supervise an international
  86. fund for the extraordinary edifice. Confides a Vatican official:
  87. "The size and expense of the building in such a poor country
  88. make it a delicate matter. But it is a project close to the
  89. President's heart, and he sees it as an experience of faith. We
  90. want to respect that."
  91.  
  92.     Although bishops and priests in the Ivory Coast are
  93. reluctant to say much about the grandiose building, some
  94. parishioners fervently defend it. One man insists it is a gift
  95. to God "in thanks for all the years of peace that we have
  96. enjoyed." Says a young religious instructor: "We give it to the
  97. entire Christian world with the little that we have, despite
  98. our poverty. This is the way Ivorians think." Under the shadow
  99. of the colossal dome, Antoine Bakou, 29, hoes his yam patch and
  100. reflects quietly, "It is a good thing for us to have the
  101. basilica because we Africans walk in the divine presence."
  102.  
  103.  
  104.